Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стационаре он сталкивается с системой, где безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, педантичная администратор, возведшая распорядок в культ. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать установленные правила, считая их нелепыми, и стремится превратить своё пребывание в сплошное развлечение.
Его вызывающее поведение и презрение к авторитетам постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, обладающая железной волей, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить на отделении жёсткую дисциплину. Противостояние между харизматичным бунтарём и неуклонной хранительницей порядка становится центральным конфликтом в жизни клиники.
